« Pour nous, le tabac est sacré. Les enseignements anciens sur l’usage du tabac soulignent l’importance de son caractère sacré. Bon nombre d’entre nous avons oublié la signification sacrée du tabac et ce, pour différentes raisons. » - Dennis Nicholas, aîné de Kanehsatake, mars 2002.

C’est un fait bien établi que le tabac était utilisé depuis longtemps par les peuples des Premières nations. En Amérique, le tabac a été utilisé pendant des milliers d’années dans les rituels, les cérémonies et les prières. Les preuves fournies par Peter T. Furst semblent indiquer que le tabac est cultivé depuis plus de huit mille ans. Chez les Premières nations, le tabac traditionnel a toujours été, et demeure encore à ce jour sacré. Toutefois, lorsque consommé de façon non traditionnelle, il perd son caractère sacré. C’est ainsi qu’il est devenu un problème majeur pour les communautés des Premières nations.
Il s’agit donc d’une distinction importante : l’usage traditionnel du tabac est un aspect sacré et essentiel de la vie des Premières nations. Son usage non traditionnel constitue une épidémie mortelle. Dans le présent article, il sera question de la différence entre l’usage traditionnel et non traditionnel du tabac et des conséquences de ce dernier.

M. Dennis Nicholas, orateur traditionnel et membre du comité consultatif sur la Stratégie de lutte contre le tabagisme des Premières nations et des Inuits

POURQUOI LE TABAC EST-IL SACRÉ?

Le tabac est traditionnellement considéré comme un présent sacré du Créateur et est un élément important des concepts religieux partagés par de nombreux peuples autochtones. De telles traditions sont au moins aussi anciennes, voire plus anciennes que toutes les religions occidentales. Le tabac était très respecté dans la culture des Premières nations.
Avant l’arrivée des Européens, affirme Jeff Reading, « le tabac était de loin la plante la plus importante dans la vie religieuse des Autochtones d’Amérique du Nord ». En plus d’être utilisé à des fins médicinales très variées, le tabac était utilisé dans de nombreux rituels et cérémonies. Son usage cérémoniel avait une signification spirituelle profonde car il établissait un lien direct entre celui qui l’offrait et le monde spirituel, qui le recevait.
Les feuilles de tabac étaient traditionnellement placées sur le feu ou l’eau comme offrandes aux esprits. Ces offrandes étaient pratiquées pour de nombreuses raisons, notamment pour favoriser la pluie en temps de sécheresse ou garantir la sécurité des voyageurs qui empruntaient les cours d’eau. Le tabac était aussi épandu comme fertilisant autour des autres plantes médicinales.
Finalement, le tabac était fumé, mais uniquement au cours des cérémonies. Du point de vue traditionnel, la façon la plus efficace de communiquer avec les esprits consiste à fumer le tabac dans une pipe sacrée.